Chaque jour que nous vivons porte un nom. Et pourtant, nous les utilisons sans vraiment y penser : lundi, mardi, mercredi… Ces mots familiers sont bien plus que de simples repères temporels. Derrière eux se cache une construction historique, religieuse et astronomique vieille de plusieurs millénaires. Le livre Pourquoi les jours de la semaine portent-ils ces noms ? de Léwis Verdun, publié chez Five Minutes, nous invite à un passionnant voyage culturel. Mais plutôt que de résumer ce mini-essai, cet article se propose d’aborder une question connexe, tout aussi captivante : comment la langue façonne notre perception du temps.

En creusant les liens entre mots, culture et chronologie, on découvre que nommer les jours n’est pas un geste anodin. Il s’agit d’un acte profondément enraciné dans des croyances collectives, des savoirs astronomiques et des systèmes symboliques.

Quand le langage influence notre rapport au temps

Dès que nous disons « à lundi » ou « bon week-end », nous ne faisons pas que situer un moment : nous activons une forme de mémoire collective. Le langage agit comme une carte mentale, façonnée par l’histoire, la religion et les représentations du monde.

Des études en linguistique cognitive ont montré que le vocabulaire utilisé pour parler du temps influe sur notre manière de l’appréhender. En anglais, les jours s’enracinent dans des divinités nordiques comme Thor (Thursday), tandis qu’en chinois, on parle littéralement du « jour numéro un » jusqu’au « jour numéro sept ».

Les calendriers : miroirs des civilisations

Chaque civilisation a tenté de structurer le temps selon ses besoins, ses croyances et son environnement. Le calendrier grégorien est l’aboutissement de siècles de réformes. Mais il n’est qu’un modèle parmi d’autres.

Les Babyloniens ont choisi de diviser la semaine en sept jours, en lien avec les sept corps célestes visibles. Cette division s’est transmise aux Hébreux, reprise par les Romains, puis adaptée par les peuples germaniques.

En Chine, le calendrier traditionnel se basait sur les saisons et les cycles lunaires. D’autres civilisations ont utilisé des semaines de cinq ou dix jours.

Des mots qui portent les traces de croyances anciennes

Les noms des jours sont de véritables fossiles linguistiques. En français : Mardi (Mars), Mercredi (Mercure), Jeudi (Jupiter), Vendredi (Vénus). Lundi est lunaire, Dimanche chrétien.

Dans les langues sémitiques comme l’arabe, les jours sont numérotés. Seul le vendredi est nommé spécifiquement, en lien avec la prière.

Une simple phrase comme « à mardi » porte donc une mémoire collective immense.

Liste pratique : 7 faits étonnants sur les jours de la semaine

  • Dimanche vient du latin dies dominica (jour du Seigneur)

  • Samedi en français vient de l’hébreu (sabbat), en anglais de Saturne

  • En japonais, les jours sont associés aux éléments (ex. 火曜日 = jour du feu = Mars)

  • La Révolution française proposa une semaine de 10 jours

  • En portugais, les jours sont numérotés sauf samedi et dimanche

  • Certains calendriers chrétiens suivent encore l’ordre biblique

  • La réforme grégorienne a supprimé 10 jours du calendrier en 1582

Pourquoi comprendre l’origine des noms des jours est essentiel

Comprendre les noms des jours, c’est se reconnecter à un patrimoine immatériel. Cela révèle aussi comment nos sociétés ont modelé le temps à leur image, entre croyances, science et pouvoir.

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